유동성 함정과 기대 인플레이션 심리의 관계
경제 공부를 처음 시작할 때 ‘금리를 낮추면 경기가 살아난다’는 전제를 당연하게 여겼습니다. 하지만 실제 시장을 겪고, 특히 일본과 유럽의 사례를 공부하면서 깨달은 것은 금리를 낮춰도 효과가 없는 시기가 존재한다는 사실입니다. 이처럼 통화정책이 무력화되는 상황을 우리는 ‘유동성 함정(Liquidity Trap)’이라고 부르며, 이와 밀접하게 연결된 개념이 바로 인플레이션 기대 심리(Inflation Expectations)입니다. 이번 글에서는 두 개념의 관계를 필자의 경험과 실제 경제 사례를 통해 풀어보겠습니다.
유동성 함정이란 무엇인가?
유동성 함정이란, 금리를 사실상 0%까지 낮췄음에도 불구하고 소비나 투자가 살아나지 않는 상태를 말합니다. 사람들이 돈을 쓰기보다 현금으로 보유하려 하고, 기업은 불확실성을 이유로 설비투자를 미루는 구조가 장기화되면, 중앙은행의 통화정책이 효과를 발휘하지 못하게 됩니다.
필자가 일본 경제를 공부하면서 가장 인상 깊었던 것은, 금리를 0% 가까이 낮추고도 20년 이상 물가가 오르지 않았다는 사실입니다. 일본 국민들의 소비심리는 침체되어 있었고, “어차피 물가는 안 오르니까 지금 쓸 필요 없다”는 인식이 팽배했습니다. 이처럼 유동성 함정에서는 기대 인플레이션이 낮다는 점이 가장 큰 문제입니다.
기대 인플레이션이 낮으면 왜 위험한가?
인플레이션 기대 심리는 경제주체의 미래 물가 상승에 대한 인식을 뜻합니다. 사람들이 앞으로 물가가 오를 것으로 믿는다면, 지금 소비하거나 투자하려는 유인이 생깁니다. 반대로 물가가 오르지 않을 것이라 생각하면 지출을 미루게 되죠. 유동성 함정 상태에서는 바로 이 기대 심리가 바닥을 치는 경우가 많습니다.
필자가 경험한 예로, 2020년 코로나19 초기, 정부는 대규모 양적완화와 금리 인하를 동시에 시행했지만, 초기 반응은 매우 미온적이었습니다. 사람들은 소비보다 저축에 집중했고, 기업들도 자금을 비축하거나 투자보다는 인건비 절감에 집중했죠. 당시 경제 전반에 깔려 있던 심리는 “앞으로 물가는 오르지 않을 것”이라는 확신이었습니다.
이처럼 기대 인플레이션이 낮으면, 금리를 낮춰도 소비와 투자가 살아나지 않고, 시중에 푼 돈은 실물경제로 흐르지 않습니다. 결국 유동성만 공급되고, 자산시장에만 버블이 형성될 수 있습니다. 이 점에서 기대 인플레이션은 유동성 함정에서 가장 중요한 변수입니다.
유동성 함정에서 기대 인플레이션을 끌어올리는 방법
유동성 함정을 탈출하려면 단순히 돈을 푸는 것만으로는 부족합니다. 경제주체의 기대 심리를 전환시켜야만 소비와 투자가 촉진되며, 디플레이션 탈피가 가능해집니다. 이 과정에서 중앙은행은 다양한 전략을 사용합니다.
1. 인플레이션 타깃팅(Inflation Targeting):
중앙은행이 명확한 물가상승률 목표치를 설정하고, 이를 달성할 때까지 정책을 지속하겠다는 신호를 줍니다. 예: “2% 인플레이션이 달성될 때까지 금리를 동결한다.”
2. 장기 금리 통제 및 기대 관리:
단기금리가 이미 0%에 도달했다면, 중앙은행은 장기 국채를 매입해 장기금리도 낮추고, 이를 통해 미래 금리 인상 기대를 억제하려 합니다. 이는 미래 물가 상승 기대를 유도하기 위한 조치입니다.
3. 재정정책과의 병행:
필자는 통화정책만으로는 유동성 함정을 벗어나기 어렵다는 걸 체감했습니다. 재정정책이 병행되어야만 소비 진작과 고용 회복으로 이어지고, 이는 곧 기대 인플레이션을 끌어올리는 효과로 작용합니다.
실제로 미국은 2020~2021년 대규모 경기부양책을 통해 직접적인 소득이전을 단행했고, 이후 기대 인플레이션이 상승하면서 유동성 함정을 탈피할 수 있었습니다.
유동성 함정에서 가장 중요한 건 ‘사람들의 심리’입니다. 아무리 많은 유동성이 공급되어도, 향후 물가가 오를 것이란 신호가 없으면 실물경제는 반응하지 않습니다. 반대로 기대 인플레이션이 살아나면, 유동성은 소비와 투자로 흐르며 경제 회복이 시작됩니다. 결국 유동성 함정과 기대 인플레이션은 통화정책의 실효성과 연결된 핵심 변수이며, 투자자와 정책당국 모두 이 둘의 상호작용을 깊이 이해해야 할 필요가 있습니다.